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1925年，苏州豪门潘祖年因病去世。临终前，他一把抓住孙媳的手说：“我走之后，你要好好保管这两口箱子。”随后又嘱咐了一番。孙媳听后有些心慌，犹豫一下后，还是点头答应了。潘达于原名丁达于，1902年生于苏州，17岁嫁进苏州豪门潘家，没几日便改名为潘达于。

潘家世代多出状元、探花，家族的男士官运亨通，积攒了很多价值连城的古玩字画。虽说潘家家大业大，可人丁单薄，家里能继承资产的孙子潘承镜，因体弱多病，在潘达于嫁给他的第三个月，就溘然长逝了。爷爷潘祖年看着孙子的遗物，整日以泪洗面，两年后也病入膏肓。临终前，他抓住孙媳潘达于的手，让她守住家中的两箱宝物，潘达于感觉责任重大，心中慌乱，犹豫了片刻。可见潘祖年一双泪眼里满是期待，无法拒绝，就噙着泪水，郑重地点了点头，潘祖年这才安心地闭上了眼。当天夜里，潘达于就带着两个养子给潘家去世的两个男人——爷爷潘祖年、丈夫潘承镜的灵牌磕了三个头，然后在灵牌前发誓，终身不嫁，全力保护这两口箱子。

两口箱子里装的是潘家的宝贝—青铜器，一个是大盂鼎，另一个是大克鼎。大盂鼎内侧刻有铭文，记载了周康王对盂的训诰和赏赐。大克鼎是周孝王时，克为颂扬国君、祭祀祖父所铸。潘家有宝，众人皆知，觊觎潘家宝贝的人比比皆是。其中就有清末权臣端方，仗着自己有权有势，企图霸占潘家的两个大鼎。这天，端方带着一众家丁向潘达于“借”大鼎：“潘家孙媳，这几天我家举办宴会，借你家的大鼎立于门前，长长气势，宴会结束，立刻归还。”潘达于看着端方，斩钉截铁地说：“我家何来大鼎，你是从哪里听说的？”

端方不死心，给家丁使眼色，一个五大三粗的男子，走上前来，大声吼道：“别不识抬举，我家老爷是看得起你，才向你借鼎的。”端方逼近潘达于，一字一顿地说：“我就不相信你什么都不知道。不久，我定叫你献出大鼎！”说完，就带着手下拂袖而去。潘达于看着远去的人影，心生一计。夜里，她和两个养子在后院挖了一个深坑，把箱子埋进去，然后铺上石板，石板上垫着厚土，又种了青草，看上去就像没人动过一般。没多久，端方又几次带人来潘家“借”鼎，纠缠无果后，就让家丁四处搜寻大鼎，可是却无济于事。潘达于看着悻悻而去的端方，长舒了一口气。后来，端方被杀，潘达于长时间提起来的心总算落了下来。可是，好景不长。1937年，日本入侵苏州。他们听说潘家有宝，就带着一群日本兵闯了进来。

哐当！大门倒地，日本兵涌进院子，开始刨地砸墙。潘达于听到动静，赶紧跑到院子，大声喊道：“住手！光天化日之下，你们在我家胡作非为，和土匪有什么区别？”日本军官眯着眼睛上下打量潘达于，拔出长刀，恶狠狠地说：“大鼎给我们，我让你活着，不然杀了你！”潘达于面对威胁，毫不畏惧，大义凛然地说：“我就是有鼎，也不会给你们。”啪！一记耳光打在了潘达于的脸上，她捂着被打得通红的脸，怒视着日本军官。日本兵在潘达于家展开地毯式搜查，可是什么也没搜到，只好悻悻地离开了后来，日本兵又多次来潘达于的家搜寻，还是没有找到。原来，端方带人来后，潘达于就把埋在后院里的两口箱子拿出来，放在了杂物房里。她在箱子的周围堆了很多很多杂物，用此方法掩人耳目。大鼎就这样在一堆杂物里躲过了浩劫。1951年，潘达于把两个大鼎献给了上海市文物管理会，并拒绝了奖励给她的2000万，只收下奖状作为回报。

当潘达于被问到为什么要把文物捐献出来时，她回答原因有三个:一是，文物由国家来保管更加安全；二是，文物该让更多的人看到，只有交给国家才能让它们发挥更大的价值；三是，她希望后代能靠自己的双手来创造财富。1952年，上海博物馆开馆，大克鼎得以展出，轰动全国。潘达于拼死护宝的传奇故事更是让人荡气回肠。鼎，在7000多年前是用来煮肉的陶器，自夏朝以后，鼎逐渐变成了权利的象征。周代有“天子九鼎，诸侯七鼎，卿大夫五鼎，元士三鼎”等礼仪祭祀规定。祭祀时，所用器具必须与身份相称。不过大克鼎却是一名叫克的膳夫，用来祭祀祖父的重器。大克鼎是仅次于大盂鼎的，西周第二大青铜器，高93.1厘米，重201.5公斤。既然，礼仪祭祀规定如此严格，区区膳夫为何能用这么大的鼎来祭祀呢?原来，西周孝王时期，由于礼制缺失，各诸侯国不服周王统治。而膳夫克却多次不费一兵一卒，借用一块祭肉的故事，向各诸侯国讲述礼法，说服各诸侯效忠于周孝王，帮助周孝王平息内乱。大王特赏赐铜，铸造了大克鼎，和7个诸侯用的小鼎，准许祭祀时用。3000年前，膳夫克的故事告诉我们，无礼不成方圆；今天潘达于老奶奶，以及众多的文物捐献者，又让我们看到了，华夏之礼已经融入了每个中国人的精神血脉。